Nueva York 1968. Frank Lucas - Denzel Washington es el taciturno chofer de un importante mafioso negro de Harlem. Cuando su jefe muere inesperadamente Frank aprovecha la oportunidad para construir su propio imperio. Gracias a su talento se convierte no solo en el principal narcotraficante de la ciudad inundando las calles con productos de mejor calidad y precio sino tambien en un hombre publico muy respetado. Richie Roberts - Russell Crowe un policia marginado que conoce bien las calles se da cuenta de que una persona ajena a los clanes trepa por la escalera del poder. Tanto Roberts como Lucas comparten un estricto codigo etico que les aparta de los demas y los convierte en dos figuras solitarias en lados opuestos de la ley. Cuando se encuentren el enfrentamiento entre ellos sera inevitable.