Sam - Sean Penn es un discapacitado mental con la inteligencia de un niño de sietes que vive feliz junto a su hija Lucy - Dakota Fanning. Todo el tiempo que le deja libre su trabajo en una cafeteria lo ocupa en educarla tarea para la que cuenta con la ayuda de la madura Annie - Dianne Wiest su vecina y amiga que siempre tiene a su lado para darle muchos y buenos consejos. La vida transcurre con tranquilidad pero Lucy ya ha cumplido sietes y empieza a ser mas lista que su padre. Las autoridades piensan que su padre puede frenar su crecimiento intelectual y deciden que estara mejor con unos padres adoptivos que la puedan educar en un ambiente tradicional. Pero Sam no se rendira y buscara la ayuda de un abogado. La escogida al azar sera Rita Harrison - Michelle Pfeiffer una letrada de un prestigioso bufete con honorarios inalcanzables que decidira ayudarlo de forma altruista. Volcada totalmente en su trabajo ha triunfado en el terreno profesional pero su vida personal va a la deriva. Su matrimonio hace aguas y su hijo para el que no tiene tiempo se siente solo. Los dos lucharan y se ayudaran mutuamente para recuperar a los que mas aman.