El FBI busca a Buffalo Bill un asesino en serie que mata a sus victimas todas adolescentes despues de prepararlas minuciosamente y arrancarles la piel. Para poder atraparlo recurren a Clarice Starling una brillante licenciada universitaria experta en conductas psicopatas que aspira a formar parte del FBI. Siguiendo las instrucciones de su jefe Jack Crawford Clarice visita la carcel de alta seguridad donde el gobierno mantiene encerrado a Hannibal Lecter antiguo psicoanalista y asesino dotado de una inteligencia superior a la normal. Su mision sera intentar sacarle informacion sobre los patrones de conducta de Buffalo Bill.