En la epoca de la Gran Depresion la critica situacion de Dodson - Mississippi empeora con la llegada de Owen Legate - Robert Redford un funcionario del ferrocarril cuya mision es despedir a gran parte de los empleados locales. Alva Starr - Natalie Wood es una joven guapa y coqueta con muchos planes y ningun sitio a donde ir... hasta que Legate aparece en su vida. Su aventura sentimental enfurece a la distante y despreocupada madre de Alva - Kate Reid y enciende el deseo de venganza del pueblo.