1991. El dia de su jubilacion el veterano agente de la CIA Nathan Muir - Robert Redford recibe la noticia de que su discipulo Tom Bishop alias "Boy Scout" - Brad Pitt se ha metido en un buen lio acusado de espionaje se encuentra en una carcel china y sera ejecutado en un plazo de 24 horas. Temiendo que este incidente pueda afectar a un acuerdo comercial entre EE.UU. y China la CIA decide no intervenir. Asi pues para salvar a Bishop Muir no solo debera actuar al margen de la CIA sino que ademas tendra que hallar el modo de burlarla.