Estados Unidos siglo XIX. P.T. Barnum - Hugh Jackman acaba de perder su trabajo de oficinista porque la empresa para la que trabajaba se ha ido a la bancarrota. Deseoso de ofrecer a su esposa Charity - Michelle Williams y a sus dos hijas la vida que siempre les habia prometido Barnum se embarca en un proyecto colosal crear un gran y asombroso espectaculo circense. Para ello este inventor del show bussines buscara artistas unicos desde enanos a mujeres barbudas equilibristas y toda clase de shows imaginativos. Su lema para hacer algo nuevo hay que hacer algo poco convencional.