En 1870 un forastero - Clint Eastwood pasa a caballo por la tumba de Jim Duncan antiguo sheriff de la ciudad fronteriza de Lago en el sudoeste de Estados Unidos. Los propietarios de la compañia minera Dave Drake - Mitchell Ryan y Morgan Allen - Jack Ging lo contratan para que los defienda de tres pistoleros que recien salidos de la carcel estan a punto de llegar a la ciudad. El forastero acepta el trato a condicion de hacer las cosas a su manera.