En un extraño y deprimente universo futurista donde reinan las maquinas una mosca cae dentro de un ordenador y cambia el apellido del guerrillero Harry Tuttle - Robert de Niro por el del tranquilo padre de familia Harry Buttle que es detenido y asesinado por el aparato represor del Estado. El tranquilo burocrata Sam Lowry - Jonathan Pryce es el encargado de devolver un talon a la familia de la victima circunstancia que le permite conocer a Jill Layton - Kim Greist la mujer de sus sueños. Y mientras la persigue hace amistad con Harry Tuttle y se convierte en su complice