Etienne Lantier un joven parado se establece en Montsou un pueblo del Norte de Francia. Alli se hace minero y descubre la miseria el alcoholismo las relaciones sexuales sordidas la indecencia de hombres como Chaval o la generosidad de Toussaint Maheu en suma un mundo de hombres condenados al sufrimiento por el capital. Asi es como se compromete con la lucha socialista. Pero algo brilla en medio de tanta miseria el amor entre Etienne y Catherine. De repente una bajada de los sueldos provoca una terrible huelga que sera duramente reprimida por el ejercito a pesar de todo el mantiene la esperanza de que toda esa sangre no se haya derramado en vano.