George Taylor es un astronauta que forma parte de la tripulacion de una nave espacial -en una mision de larga duracion- que se estrella en un planeta desconocido en el que a primera vista no hay vida inteligente. Sin embargo muy pronto se dara cuenta de que esta gobernado por una raza de simios mentalmente muy desarrollados que esclavizan a unos seres humanos que carecen de la facultad de hablar. Cuando su lider el doctor Zaius descubre horrorizado que Taylor posee el don de la palabra decide que hay que eliminarlo.